我们上一讲讲到内战爆发后的第一场大战，公牛奔跑战役Bull Run Battle，双方都打了一个稀里糊涂，一地鸡毛。但双方都开始意识到这将是一场全国性的大规模内战。林肯总统在这次战役之后立刻着手要在全国招募 50 万部队，并且开始制定全面的战胜南方的军事战略。
北方军在公牛奔跑战役中被击败后，回到了华盛顿特区，整编为了波托马克军团Army of the Potomac 并扩建到了 15 万人，这一支部队成为后来内战中北方军的主力部队。指挥官换成了麦克莱伦将军George McClellan。
麦克莱伦将军和南方的罗伯特李将军之间进行了多次会战，目的都在于试图夺取对方的首都，但都不太成功。后来的军事专家们分析，双方都存在部队训练不足，参谋计划混乱和组织不力的毛病。如果一方少犯一些错误，就很可能直接攻入对方首都，甚至可能提前结束战争。
1862 年 9 月，战争已经打了一年半了。这个期间，南方军基本处于攻势，他们的优势在于指挥官素质优良，士兵士气更高；而北方军也多次能够阻止南方军的进攻，他们人数更多，装备更好，但因此伤亡也更大一些。总的来说，北方渐渐有了一些沮丧和悲观的情绪。
这种悲观情绪对于林肯是非常不利的。因为这时候，他正在筹备发表自己的“解放奴隶宣言”The Emancipation Proclamation。没有一场胜利，他就无法正式发表解放奴隶宣言。发表解放奴隶宣言还得考虑到边境州的感受。请注意我们之前提到的马里兰州，特拉华州都是施行奴隶制的。联邦如果宣布解放奴隶为自由人，将失去这两个州的支持。
林肯在竞选总统的时候一再保证，他不会宣布解放奴隶，也不试图改变南方奴隶制的传统。他只要求在美国不能再增加奴隶制的州了。但为什么他又要炮制一个“解放奴隶宣言”呢？历史上有多重解释。
大多数历史学家们认为，林肯自身从道德层面上极度厌恶奴隶制。因此之前在竞选中的表态只是一种妥协和让步，否则以林肯的资历，如果作为一名激进的共和党废奴分子出现，则很难在党内获得提名（林肯是第三次党内提名才被选中的）。战争爆发之后，反而使得废除奴隶制有了实现的基础，因此林肯提出废除奴隶制是来自他自身的道德要求。
第二个原因，是希望排除欧洲国家对于南方的支持。这里需要提一点的是美国内战对欧洲的影响。北方从战争一开始就动用自己的优势海军封锁南方港口，这固然使得南方经济困难，但同时也使得欧洲无法获得美洲的棉花导致物价飞涨。因此欧洲国家虽然几乎没有承认南方为一个独立国家的，但他们希望南方可以获胜或者至少可以和北方媾和。英国则干脆帮助南方进行棉花走私。那么为什么欧洲国家不直接宣布支持南方呢？还是因为道德原因。支持奴隶制太不好意思和人打招呼了。林肯宣布废除奴隶制，这就改变了战争的性质，从国家统一战争，变成了人类文明进步，废除奴隶制的战争。这样一来欧洲国家就无法再明里暗里支持南方了。事实上，后来的事实证明，在解放奴隶宣言发表之后，欧洲国家立刻减少甚至断绝了对南方的支持。
第三个原因，是对南方的威慑。历史学家们认为，在林肯的心中，保持联邦的完整的重要性，要高于废除奴隶制。林肯也一再表达过类似的意思。林肯实际上发布过两次“解放奴隶宣言”。第一次是在 1862 年9 月，宣言规定，如果南方州在 1863 年 1 月 1 日之前不停止叛乱，就会发布宣言；意思就是如果投降，奴隶制我们再慢慢谈；但南方没有屈服，因此才有了 1863 年 1 月 1 日正式发布的最终的解放宣言。而且解放奴隶宣言中不包括马里兰和特拉华。所以也有人说林肯的主要目的还是在于维护国家统一。
因为上面三个原因，林肯非常需要一次军事上的胜利，以便使自己有机会来发表这篇重要的“解放奴隶宣言”。
除了这个原因之外，1862 年共和党人也面临中期选举的压力，如果北方民主党人在中期选举中获胜的话，那么很可能会和南方媾和。所以共和党人非常需要一次战场上的胜利来稳住自己的政治形式。同样地，这一情况也被南方的罗伯特李将军看在眼里。当然，相反地，李将军需要一场胜利来摧毁林肯的共和党，让北方民主党上台。换句话说，双方都在谋求一次决战。同时，欧洲也希望看到南方有一场大的胜利，以促进双方和谈，缓解自己的棉花供应问题。我们之前说过，此时美洲的棉花产量占全球四分之三。
所以这个时候，各方势力都在憋着劲要打一场大仗。
1862 年春天，南方的李将军又挫败了一场北方军试图对邦联首都里士满的攻击。李将军感觉到北方士气的低落和组织能力低下，就从弗吉尼亚带兵北上，攻入了马里兰州，然后从北面向南，试图占领华盛顿特区。
这时候，发生了一件戏剧性的事件。9 月 9 日，李将军发布了第 191 号作战令，详细讲述了马里兰战役的安排。到了 9 月 13 日，北方军的两名士兵在一处南方军遗弃的营地上发现三支雪茄。这俩哥们去抢这三支雪茄的时候发现包雪茄的纸张好像是一份什么命令文件。他们就把这份文件交给了长官。当文件被传递到麦克莱伦将军处的时候，他惊喜地发现这竟然是罗伯特李将军的第 191 号作战令副本。麦克莱伦将军兴奋地高呼：“凭着这张纸，我要是不能抽扁了Bobby Lee，我就打铺盖卷回家！”（每次我读到这个环节，我就觉得淳朴的美国人民真的很可爱。很显然，无论是丢文件的还是捡到文件的双方，都不知道世界上有一种计策叫“蒋干盗书”）
9 月 17 日，麦克莱伦将军带着超过两倍于李将军人数的部队（南方军 3.8 万人，北方军 8.7 万人）开始进行阻击战。这就是历史上著名的安提坦战役，会战的主要地点在今天马里兰州北部 Sharpsburg 的 Antietam 小河。双方厮杀了 12 个小时，造成了 2.3 万人的伤亡。第二天，南方军撤出战斗，退出马里兰州，回到了弗吉尼亚州。而备受争议的是，麦克莱伦将军在依然有足够兵力的情况下（别忘了他的部队比李将军的部队多出近 5 万人），没有追击李将军，而是认为自己完成了任务，回华盛顿去了。
这是一次大规模的会战，残酷和血腥程度再次令美国人感到震惊。这也可能是麦克莱伦将军放弃追求的主要原因。但无论如何，林肯对麦克莱伦非常不满，很快就将他解职了。
这场战役从战役本身来讲，基本上是平局，北方的伤亡比南方要多得多。但南方放弃了之前的马里兰战役攻占华盛顿的计划，所以从战略上来讲，是北方胜利了。
更重要的是，这是北方共和党在政治上的一次大胜利。和我们前面分析的一样，共和党至少得到了以下几个收获。
第一，林肯顺利地在 9 月份宣布了“解放奴隶宣言”；第二，促进共和党赢得了 11 月份的中期选举，北方政局回归稳定；第三，军队重组，北方士气得到了大大提高。这是北方军第一次在大规模战役中战胜南方军。第四；让那些亡我之心不死的欧洲帝国主义国家，如英国和法国，彻底放弃了承认邦联国或者对邦联国提供任何援助的企图。
这场血腥的战役可以说是美国南北内战的一个重要的转折点。从此役后，战斗基本上都发生在南方邦联的境内，邦联军队也放弃了对北方的进攻，而转入了守势。这次战役和之后的葛底斯堡战役，维克斯堡战役一起，被认为是奠定了北方胜局的三大战役之一。
