對阿森納而言，國際比賽日的到來可謂恰到好處。
並非因爲此番在桑德蘭 2 比 2 戰平的結果需要深刻反思——米克爾 · 阿爾特塔無需推翻現有戰術體系重新構思。
這是一場值得肯定的阿森納表現，僅因兩次罕見的防守疏漏而被懲罰。若非布萊恩 · 布羅比終場前的絕平進球，抑或丹 · 巴拉德更晚時刻的關鍵封堵，這場逆轉勝利本可被視爲爭冠球隊的典型標誌。
真正的原因在於，這段間歇期爲阿森納提供了從密集賽程中喘息的機會，也爲多名傷員迴歸陣容創造了條件。
此役奔赴光明球場，阿森納陣中缺少凱 · 哈弗茨、馬丁 · 厄德高、諾尼 · 馬杜埃凱、加布裏埃爾 · 馬丁內利、維克托 · 約凱雷斯，以及長期缺陣的加布裏埃爾 · 熱蘇斯——六名攻擊手同時缺席，包括全部三名中鋒。
“ 我們有七名球員受傷，尤其是鋒線，因此可用選擇非常有限， ” 阿爾特塔賽後對天空體育表示， “ 但這就是賽季常態。你會經歷這樣的階段。過去兩個月這些球員都不在陣中，而我們依然表現出色，全隊功不可沒。 ”
他說得沒錯。在多數俱樂部，如此嚴重的傷病名單足以成爲整個賽季的主線敘事。然而迄今爲止，阿森納的優異狀態已將傷病問題降格爲次要情節。
本場比賽下半場的表現，堪稱阿森納本賽季最佳之一。在昔日青訓後衛巴拉德率先破門後，他們迅速重整旗鼓，憑藉布卡約 · 薩卡與利安德羅 · 特羅薩德兩記凌厲射門反超比分。球隊踢出了賞心悅目且極具威脅的足球，一度勝券在握。
但終究，這場對決或許已超出這支人手吃緊的隊伍所能承受的極限。
全場比賽超過 100 分鐘，阿爾特塔僅做出一次換人調整：第 88 分鐘用克里斯蒂安 · 莫斯克拉替換埃貝雷奇 · 埃澤。
若有生力軍替補登場，是否有助於阿森納守住甚至擴大領先優勢？或許如此。儘管主力缺陣，他仍擁有本 · 懷特、皮耶羅 · 欣卡皮耶和克里斯蒂安 · 諾爾高德等經驗豐富的球員可用，亦不乏邁爾斯 · 劉易斯 - 斯基利、伊桑 · 恩瓦內裏等潛力新秀。
但他選擇信任場上既有陣容，試圖在這段密集賽程的最後一搏中榨取最後一點能量。在進攻選擇嚴重受限的情況下，他不願輕易變陣。
可惜事與願違。補時最後時刻，加布裏埃爾與大衛 · 拉亞均未能搶到落點，布羅比凌空倒鉤，將球送入空門。
“ 我不滿意，因爲我渴望勝利，而比賽幾乎已在掌握之中， ” 阿爾特塔在賽後新聞發佈會上坦言， “ 但你知道這是英超，對手的打法自有其殺傷力。最終只差一球而已。我感到沮喪，因爲那個丟球本可防得更好，但同時也必須承認對方確實做到了該做的事。 ”
阿爾特塔在賽後採訪中常顯焦躁，尤其當球隊失分之時。然而此番在桑德蘭，他的神情卻有所不同：失望，卻不焦灼。似乎理性地接受了這一結果。
這或許源於球員們在此前密集賽程中所付出的非凡努力。自十月國際比賽日後，阿森納在各項賽事七戰六勝。
本賽季至今，槍手共出戰 17 場， 14 勝 2 平 1 負，總比分 35 比 5 遙遙領先。目前他們在英超積分榜上領先 6 分（利物浦與曼城的比賽尚未進行），並在歐冠小組賽以全勝戰績與對手並列頭名。
此外，球隊還在十月至十一月間連續八場零封對手，追平俱樂部歷史紀錄——這是 122 年來的最佳防守表現。巴拉德的進球，終結了阿森納連續 812 分鐘不失球的紀錄。
在多名主力長期缺陣的情況下仍能取得如此成就，足見阿森納如今陣容深度之提升、阿爾特塔執教之成效，以及球員們之投入。正因球隊本賽季已樹立極高標杆，光明球場的一場平局才會令人略感遺憾。阿森納帶着失望進入間歇期，卻並未氣餒。
他們將於 11 月 23 日重返賽場，在主場迎來北倫敦德比，對陣托特納姆熱刺。屆時，他們有望迎回名單上多位明星攻擊手。更多球員也將在隨後數週陸續歸隊。
阿森納已爲自己奠定了絕佳基礎，向英超冠軍發起衝擊。賽季征程方才起步，但他們已然領跑。援軍，正在路上。
作者：James McNicholas