說一個挺扎心的事實：可能很多年輕球迷，其實根本沒看過意大利在世界盃淘汰賽踢球。
意大利上一次參加世界盃，還要追溯到2014年6月，小組賽0-1輸給烏拉圭，最終小組第三齣局。
從那之後，他們連續錯過了2018和2022兩屆世界盃，而且都是在附加賽階段倒下，分別輸給瑞典和北馬其頓，其中2022年那次還是在主場被絕殺，衝擊力更大。
更讓人覺得離譜的是，2022年那支無緣世界盃的意大利，剛剛在此前不久拿到了歐洲盃冠軍。從站在歐洲之巔，到連世界盃門票都拿不到，這種落差在足球歷史上都算少見。
所以現，2026年，他們還能不能回來？
意大利曾獲得1934、1938、1982、2006四屆世界盃冠軍，在歷史上僅次於巴西（5次），與德國（4次）並列第二。
並且除了1958年之外，一直到2018年幾乎從未缺席世界盃。
再看1978到2006這段時間，連續8屆打進淘汰賽。那時候的意大利，就是世界盃裏的常客，是你不用看名單就默認會出現的那種球隊。
但2006年之後，一切開始慢慢變味。2010和2014連續兩屆小組賽出局，2018和2022直接缺席，從穩定強隊變成“消失的豪門”，這個轉變其實就是這十幾年的縮影。
回到這次世預賽，其實意大利並不是踢得特別爛，他們的問題更像是碰到了更狠的對手。
挪威在哈蘭德的帶領下8戰全勝，直接鎖定小組第一。
意大利這邊，除了輸給挪威，其餘6場全部拿下，但還是隻能去打附加賽。
斯帕萊蒂在主場2-0贏摩爾多瓦之前就已經被告知將下課，然後2025年6月加圖索上任，這個選擇一開始確實挺讓人意外。
球員時代的加圖索是鐵血中場，但教練履歷並不穩定，12年執教10支球隊，還跨了6個國家，說白了就是一直在換環境、一直在試錯。可偏偏就是這樣一個人，被意大利在最需要穩定的時候拉來了。
加圖索有一句經典的話——**“有時候很好，有時候很糟糕**”，原本是用來形容自己執教的球隊，但放在如今的意大利身上，其實也挺貼切。
這幾年他們的問題，從來不是完全不行，而是起伏太大。
不過加圖索上任之後，至少在短期內確實起到了作用。
首場5-0愛沙尼亞，緊接着5-4險勝以色列，託納利補時絕殺，比賽過程雖然跌宕，但結果是贏了。
之後3-1、3-0再贏兩場，對摩爾多瓦也是最後時刻進球鎖定勝局，一波五連勝把氣勢重新拉回來。
那段時間，外界的感覺很一致：這支意大利，好像又有點樣子了。
但真正的檢驗還是來了。最後一場對挪威，開局是完美的，年輕的埃斯波西託早早破門，一度讓人覺得局面要反轉。但下半場直接崩盤，1-4被打回原形。
這場比賽其實很直觀地說明問題：他們確實在變好，但距離真正穩定，還有差距。
從戰術上看，加圖索其實不算死板。前兩場用4-4-2，之後在三後衛和四後衛之間切換，說明他是願意根據比賽去調整的。但他自己也說得很清楚，這次附加賽，決定勝負的不是陣型，而是心態。
他的意思很簡單：這批球員踢過歐冠決賽、拿過歐洲盃，本身不是沒經驗的人，關鍵是不要再被壓力壓垮。
還有一個變化是風格上的。過去大家一提意大利，第一反應就是防守，但現在這支球隊明顯更願意進攻。
從2025年6月加圖索上任到現在，他們在世預賽的射門次數達到140次，僅次於葡萄牙的150次和比利時的143次。**問題也很明顯——效率不高，平均每腳射門的預期進球只有0.11，是所有球隊裏最低的。**簡單說就是，打得多，但質量不夠好。
陣容方面，多納魯馬、迪洛倫佐、迪馬爾科、託納利、巴雷拉、雷特吉，這幾個人基本是固定班底。
尤其是雷特吉，在加圖索手下6場直接參與9球，5球4助，效率很高。
不過長期問題依然存在，就是人才儲備的下降。
本賽季在五大聯賽至少出場10次的意大利球員只有142人，而2005-06賽季是280人，幾乎少了一半。
可選擇的人變少，這一點肯定會影響整體競爭力。當然，這個數字也不能完全悲觀，和西班牙、法國相比確實少，但和德國差距不大，甚至比英格蘭還多，而英格蘭卻是世界盃熱門之一。所以這更像是一個隱患，而不是決定性問題。
加圖索透露，過去幾個月他和教練組已經看了接近380場比賽，幾乎把所有能考察的球員都過了一遍。
現在一切都指向這一周。意大利必須先在主場擊敗北愛爾蘭，然後再去客場面對威爾士或波黑。
歷史數據對他們有利，主場對北愛爾蘭7戰全勝，總比分16-2，其中6場零封。
但過去那些數據已經不能完全說明現在的情況。最近5個世預賽主場，他們已經輸了2場，包括那場輸給北馬其頓的比賽。所以現在再說“主場穩”，其實已經不那麼有說服力。
這支意大利有基礎、有能力，但不穩定，關鍵時刻容易出問題。他們不是沒有上限，而是很難把上限穩定地打出來。
所以這兩場比賽，對意大利來說不是踢得漂不漂亮，而是必須贏。如果能挺過去，加圖索的地位會瞬間改變——一個把球隊從連續缺席世界盃的陰影中拉回來的人，這在意大利足球歷史裡，是有分量的。